Um preservacionista é geralmente entendido como "preservacionista histórico": aquele que defende a preservação de edifícios, estruturas, objetos ou locais significativos do ponto de vista arquitetônico ou histórico da demolição ou degradação. A preservação histórica geralmente se refere à preservação do ambiente construído, não à preservação de, por exemplo, florestas primitivas ou áreas selvagens.

O termo "preservacionista" é, no entanto, às vezes usado de forma descritiva em outros contextos, principalmente no que diz respeito à linguagem e ao meio ambiente.