Τζοσάια Γουίλαρντ Γκιμπς

Ο Τζοσάια Γουίλαρντ Γκιμπς (11 Φεβρουαρίου 1839 – 28 Απριλίου 1903) ήταν Αμερικανός επιστήμονας που προσέφερε, με σημαντικά θεωρητικά μοντέλα, στη φυσική, τη χημεία και τα μαθηματικά. Το έργο του σχετικά με τις εφαρμογές της θερμοδυναμικής διεδραμάτισε σημαντικό ρόλο στη μετατροπή της φυσικοχημείας σε μια αυστηρά επαγωγική επιστήμη. Μαζί με τον Τζέιμς Κλέρκ Μάξγουελ και τον Λούντβιχ Μπόλτσμαν, δημιούργησε τη στατιστική μηχανική (έναν όρο που ο ίδιος επινόησε), για να εξηγήσει ότι οι νόμοι της θερμοδυναμικής προκύπτουν από τις στατιστικές ιδιότητες των μεγάλων συνόλων των σωματιδίων. Ο Γκιμπς ακόμη μελέτησε την εφαρμογή των εξισώσεων του Μάξγουελ πάνω στη φυσική οπτική. Ως μαθηματικός, επινόησε ένα σύγχρονο διανυσματικό υπολογισμό, ανεξάρτητα από τον Βρετανό επιστήμονα Όλιβερ Χέβισαϊντ, ο οποίος εργάστηκε και εκείνος πάνω σε παρόμοια θέματα την ίδια περίοδο.

Το 1863, το Πανεπιστήμιο Γέιλ απένειμε στον Γκιμπς το πρώτο αμερικανικό διδακτορικό στη μηχανική. Μετά την παραμονή τριών ετών στην Ευρώπη, ο Γκιμπς πέρασε το υπόλοιπο της καριέρας του στο Γέιλ, όπου διετέλεσε καθηγητής Μαθηματικής Φυσικής από το 1871 μέχρι και τον θάνατό του. Δουλεύοντας σχετικά απομονωμένος, έγινε ο πρώτος θεωρητικός επιστήμονας στις Ηνωμένες Πολιτείες που κέρδισε διεθνή φήμη και επαινέθηκε από τον Άλμπερτ Αϊνστάιν ως «το μεγαλύτερο μυαλό στην ιστορία της Αμερικής». Το 1901 ο Γκιμπς έλαβε το βραβείο που αποτελούσε την ύψιστη τιμή για τη διεθνή επιστημονική κοινωνία, το Βραβείο Κόπλεϊ της Βασιλικής Εταιρείας του Λονδίνου,«για τη συμβολή του στην εξέλιξη των μαθηματικών και της φυσικής».

Η μοναχική ζωή του Γκιμπς στα τέλη του αιώνα ερχόταν σε αντίθεση με την απίστευτα μεγάλη διεθνή επιρροή των ιδεών του, γεγονός το οποίο σχολιάστηκε από πολλούς βιογράφους και σχολιαστές. Αν και το έργο του ήταν εξ ολοκλήρου θεωρητικό, η πρακτική αξία της συνεισφορών του Γκιμπς έγινε εμφανής με την ανάπτυξη της βιομηχανικής χημείας κατά τη διάρκεια του πρώτου μισού του 20ού αιώνα. Σύμφωνα με τον Ρόμπερτ Άντριους Μίλικαν η επιστήμη του Γκιμπς «έκανε για τη στατιστική μηχανική και για τη θερμοδυναμική ό,τι έκανε ο Πιερ Σιμόν Λαπλάς για την ουράνια μηχανική και ο Τζέιμς Κλέρκ Μάξγουελ για την Ηλεκτροδυναμική, δηλαδή έδωσε στον τομέα του μια πολύ καλά οργανωμένη δομή».